Transformando residuos plásticos en combustibles

Fig 1. Equipo para tratamiento de residuos plásticos.

Fuente: RES Polyflow [1]

Los plásticos constituyen un mercado anual valorizado en 523,000 millones de dólares [2]. Más de 300 millones de toneladas de plásticos se producen y destinan cada año para el empaque de productos de consumo masivo, en el sector automotor, construcción, electrónica, entre otros. Y a pesar de su bajo costo y propiedades funcionales, cumplida su vida útil, poco más del 60% de ellos en forma de desechos se disponen en rellenos sanitarios y menos del 10% se recicla [3]. El 30% restante o se incinera o termina en el mar. Las Naciones Unidas estiman que más de 8 millones de toneladas de desechos plásticos terminan en el medio ambiente [4]. Ante esta problemática, se plantea la alternativa de convertirlos en combustibles.

La transformación de plásticos a combustibles puede darse mediante conversión catalítica, el hidrocraqueo y la conversión termoquímica [3]. Este último proceso es la base de una patente recientemente concedida a RES Polyflow. Consiste en la conversión de vapores de material polimérico granulado fundido en ambiente inerte a temperatura lo suficientemente alta como para romper las moléculas de polímero en una mezcla de hidrocarburos, que luego se separan por destilación. Las fracciones livianas obtenidas tienen propiedades comparables a diesel con bajo contenido de azufre, cera de grado comercial y gasolina. Según RES Polyflow, el proceso es capaz de tratar polímeros termoplásticos, polímeros termoestables o mezclas de ellos [5].

RES Polyflow sostiene que el rendimiento de su proceso es superior al de procesos similares, lo que lo hace más económicamente viable. Por esta razón, en conjunto con Brightmark Energy, uno de sus principales inversores, planean abrir la primera planta de conversión de residuos plásticos en combustible de escala industrial, la cual procesará 100,000 toneladas de plástico al año en Ashley, Indiana (EEUU). Bob Powell, CEO de Brightmark Energy señala que el uso de tecnologías existentes y el desarrollo de nuevas –como el proceso aquí descrito- creará un impacto ambiental positivo, lo que no es sólo una responsabilidad local o nacional, sino global [6].

 Fuentes:

[1]F+L Daily, RES Plyflow signs offtake agreement with BP for plastic-to-fuel facility in Indiana, F+L Online. Acceso: Mar. 22, 2019. [En línea]. Disponible en: https://www.fuelsandlubes.com/res-polyflow-signs-offtake-agreement-with-...

[2]“Plastics Market Size, Share & Trends Analysis Report By Product (PE, PP, PU, PVC, PET, Polystyrene, ABS, PBT, PPO, Epoxy Polymers, LCP, PC, Polyamide), By Application, and Segment Forecasts, 2019 - 2025, ” Grand View Research, Ene., 2019. Acceso: Mar. 22, 2019. [En línea]. Disponible en: https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/global-plastics-market.

[3]B. Kunwar, H. N. Cheng, S. R. Chandrashekaran, and B. K. Sharma, “Plastics to fuel: a review,” Renew. Sustain. Energy Rev., vol. 54, pp. 421–428, 2016.

[4]“Chemical Engineering research to turn plastic waste into clean fuels,” College of Engineering, Purdue University, 2019. Acceso: Mar. 22, 2019. [En línea]. Disponible: https://bit.ly/2HAuA1g.

[5]Pyrolytic process and apparatus for producing enhanced amounts of aromatic compounds, por C. W. Grispin. (2014, Feb. 4). US20110114467A1. Acceso: Mar. 22, 2019. [En línea]. Disponible en: https://patents.google.com/patent/US20110114467

[6]“Turning Waste Plastics into Fuel,” CEP Magazine, Ene., 2019. Acceso: Mar. 22, 2019. [En línea]. Disponible en: https://www.aiche.org/resources/publications/cep/2019/january/cep-news update/turning-waste-plastics-fuel?ct

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