¿El cambio climático y la destrucción de la biodiversidad aumentan el riesgo de nuevas pandemias?

Autor:

Erick Quevedo

Laboratorio de Microfluidos y BioMEMS

Departamento de Bioingeniería

El nuevo virus SARS-CoV-2 (coronavirus) hasta el momento ha infectado a más de 15 millones de personas y ha causado la muerte a más de 600 mil personas en todo el mundo según la Universidad Jhons Hopkins; lo que ha provocado que muchos países y ciudades implementen medidas estrictas que les permita a las personas quedarse en sus hogares; así como también las entidades en el sector salud están promoviendo el distanciamiento social y el lavado frecuente de manos con la finalidad de reducir la cantidad de personas infectadas.

Actualmente no se sabe con exactitud que provocó el brote del nuevo coronavirus, sin embargo los investigadores tienen la idea que el virus pasó de los murciélagos a los humanos a través de otro animal intermediario desconocido. Cuando los humanos tienen contacto con otros animales, pueden transmitir patógenos entre ellos, esto es conocido como zoonosis, son infecciones o enfermedades las cuales son transmitidas de forma natural desde algún animal al ser humano.

De acuerdo al último informe de biodiversidad publicado en el año 2019 por Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES), las enfermedades zoonóticas causan más de 700 mil muertes anuales.

La propagación de las enfermedades de los animales a los humanos puede ocurrir de diferentes formas, propagándose de formas directas como: mordeduras de animales, consumo de carne, productos pocos cocidos o agua contaminada; o a través de formas indirectas, si la persona entra en contacto con alguna superficie la cual ha sido previamente contaminada por el animal.

Imagen 1. Tipos de transmisión de zoonosis.

Fuente: Editado de World Health Organization.

¿El cambio climático y la alteración de la biodiversidad podrían afectar el riesgo de contagio de nuevas pandemias?

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)  y el Instituto  Internacional de Investigación  Ganadera (ILRI), las actividades antropogénicas  como la degradación de la tierra, demanda de proteína animal, la explotación de la vida silvestre, agricultura insostenible, extracción de recursos naturales y el cambio climático podrían estar aumentando el riesgo de enfermedades causantes de pandemias que se transmiten de animales a humanos, como es el caso del coronavirus.

Las consecuencias del cambio climático y la alteración de la biodiversidad dan forma a la distribución biogeográfica de las especies, ya que algunas especies se ven obligadas a buscar nuevas áreas que presenten mejores condiciones climáticas, dando oportunidad a que las especies se desplacen a áreas donde se encuentran los humanos ocasionando un contacto con ellos y una posible oportunidad de ocurrir nuevas pandemias. Por el momento es difícil predecir exactamente hacia qué área se desplazarán las especies, ya que existen diferentes factores como: disponibilidad de alimento, patrones cambiantes en el uso de la tierra por actividades humanas, entre otros.

En el año 2018 se realizó un estudio, el cual fue publicado con el nombre “Bats, Coronaviruses, and deforestation: Toward the emergence of novel infectious diseases?”, el cual demostró un posible vínculo entre la deforestación en Asia y un mayor riesgo de propagación de nuevos coronavirus de murciélagos a humanos; esto se debe al uso de la tierra, logrando que las poblaciones de murciélagos se acerquen a áreas donde existan viviendas humanas, provocando un aumento en el riesgo de transmisión de un virus de forma directa o indirecta.

Otro estudio realizado el presente año, titulado “Global shifts in mammalian population trends reveal key predictors of virus spillover risk” investigaron los impulsores para la propagación de virus de animales a humanos, el estudio proporciona evidencia que la explotación de la vida silvestre y las actividades antropogénicas han causado pérdidas en el hábitat de la vida silvestre, aumentando la oportunidad  de que exista interacción entre los animales y los humanos, facilitando la enfermedad zoonótica.

En el siguiente gráfico se puede observar la relación que existe entre la riqueza de virus de acuerdo a la especie en algunos grupos de mamíferos como: roedores, murciélagos, primates, entre otros; siendo los roedores la especie de mamíferos que presenta mayor riqueza de virus, seguido por los murciélagos.

Imagen 2. Relación riqueza de virus y riqueza de especies de mamíferos.

Fuente: The Royal Society.

Hasta el momento no existe gran cantidad de investigaciones sobre como el cambio climático puede afectar las posibilidades de propagación de nuevas enfermedades en una escala global, sin embargo existe investigaciones en como el cambio climático podría aumentar el riesgo de nuevos brotes de enfermedades ya conocidas como el ébola en África, donde si se demuestra que aumentan las posibilidades de propagación.

Por: Erick Quevedo, Laboratorio de BioMEMS. Departamento de Bioingeniería e Ingeniería Química.

BIBILIOGRAFÍA:

• Afelt, A., Frutos, R., & Devaux, C. (2018). Bats, Coronaviruses, and Deforestation: Toward the Emergence of Novel Infectious Diseases? Frontiers in Microbiology.
• Johnson, C. K., Hitchens, P. L., Pandit, P. S., Rushmore, J., Evans, T. S., Young, C. C. W., & Doyle, M. M. (2020). Global shifts in mammalian population trends reveal key predictors of virus spillover risk. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 287(1924), 20192736.
• Media Release: Nature’s Dangerous Decline ‘Unprecedented’; Species Extinction Rates ‘Accelerating’. (2019). IPBES. https://ipbes.net/news/Media-Release-Global-Assessment#_ftn1
• Ossebaard, H. C., & Lachman, P. (2020). Climate change, environmental sustainability and health care quality. International Journal for Quality in Health Care.
• World Health Organization. (2009, 9 julio).Climate change and human health - risks and responses. Summary. OMS. https://www.who.int/globalchange/climate/summary/en/index5.html