Posible riesgo en la salud por presencia de coronavirus en aguas residuales

Autor:

Erick Quevedo

Laboratorio de Microfluidos y BioMEMS

Departamento de Bioingeniería

La pandemia causada por el virus SARS-CoV-2 (coronavirus), ha afectado considerablemente a la salud y la economía de la mayoría de países. De acuerdo a la Universidad Johns Hopkins al día 9 de octubre de 2020, existen alrededor de 36 596 879 casos positivos a nivel mundial, causando la muerte a 1 062 677 personas. 

El coronavirus deja un rastro genético (ARN), el cual se mantiene presente durante un periodo de tiempo aproximado de 20 días en el cuerpo de aquellas personas que hayan sido infectadas; posteriormente dicho rastro genético es expulsado por medio de las heces, orina u otros métodos de secreción.

La entrada del coronavirus al sistema de alcantarillado aumenta las posibles vías de transporte. En países industrializados, la mayoría de aguas residuales domésticas y la carga viral se tratan en plantas de tratamiento de aguas residuales; sin embargo las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) por lo general no eliminan la carga viral por completo; así como también existen países con un tratamiento incompleto de aguas residuales. Adicionalmente en varios lugares existe una escasez de agua dulce, por lo cual utilizan un sistema de reutilización del agua residual previamente tratada, para diferentes actividades como: recarga de agua subterránea; recreación e irrigación de cultivos; logrando nuevas vías para la transmisión del virus. Un riesgo grave para la salud de las personas es la transmisión fecal-oral en países de bajos ingresos, ya que no cuentan con una infraestructura de saneamiento adecuada y podrían infectarse con aguas residuales o desechos fecales no tratados.

Imagen 1. Posible diseminación del SARS-CoV-2 a través de vías hídricas.

Fuente. Bogler, A., Packman, A., Furman, A. et al. Nature Sustainability (2020).

La detección del coronavirus en aguas residuales se dividen en 3 categorías: enfoques moleculares cualitativos y cuantitativos, recuentos in vitro por unidades formadoras de placa (UFP). Los enfoques moleculares proporcionan estimaciones de la presencia y cantidad de copias de ARN en una muestra de agua, sin embargo no miden la infectividad viral; la UFP estima de forma cuantitativa viriones infecciosos; sin embargo, el método es lento y complicado ya que el cultivo in vitro requiere de un huésped apropiado.

Los viriones del SARS-CoV-2 y otros virus permanecen infecciosos durante varios días. Un estudio realizado el presente año titulado “Rethinking wastewater risk and monitoring in light of the COVID-19 pandemic”, se encontró que los factores  que afectan a la infectividad del SARS-CoV-2 en el agua son: temperatura, contenido orgánico y pH. Sin embargo aún se desconoce la forma en que esto influye en el riesgo de infección. 

En la siguiente imagen se muestra el tiempo de supervivencia del SARS-CoV-2 y otros virus. Las muestras de agua incluyen: agua de grifo desionizada y esterilizada, agua de grifo después de la eliminación del cloro, solución salina con fosfato (PBS), agua de lago,  excreciones humanas y aguas residuales pasteurizadas.

Imagen 2. Tiempo de supervivencia SARS-CoV (cuadrados) y otros virus (círculos), para una inactivación del 90%.

Fuente. Bogler, A., Packman, A., Furman, A. et al Nature Sustainability (2020).

¿Qué se debe hacer ante esta problemática?

Según la Organización Panamericana de la Salud, propone realizar un tratamiento adecuado de las aguas residuales, de acuerdo a las normas nacionales y estándares de operación, de tal forma que garantice la eliminación bacteriológica y virológica durante el proceso; así mismo se podrá disponer el efluente de sistemas de aguas residuales menos convencionales en pozos de absorción, campos de infiltración, que cumplan con las normas de construcción y mantenimiento. Adicionalmente se debe asegurar que las aguas residuales no contaminen fuentes de agua subterránea cerca de tomas de agua destinadas al consumo humano. El agua podrá ser reutilizada siguiendo los estándares de WHO-FAO para el reúso de aguas residuales en agricultura.

Asimismo es muy importante realizar nuevas investigaciones, para evaluar el potencial de las aguas residuales como una vía de transmisión del coronavirus, ya que actualmente la información acerca de la supervivencia y diseminación del virus en aguas residuales es muy limitada.

Bibliografía.

1-. Bogler, A., Packman, A., Furman, A. et al. Rethinking wastewater risks and monitoring in light of the COVID-19 pandemic. Nat Sustain (2020). https://doi.org/10.1038/s41893-020-00605-2

2-. Organización Panamericana de la Salud. Recomendaciones para el manejo de las aguas residuales municipales  https://iris.paho.org/bitstream/handle/10665.2/52164/OPSCDECECOVID-19200026_spa.pdf?sequence=1&isAllowed=y