Innovation hubs: Motores de la investigación y la innovación, y lo qué los hace funcionar

Por: Julio C. Guerrero Ph.D.

Se proyecta que para el año 2050 Latino-américa constará del 9% de la población mundial, mientras que Norteamérica y Europa constarán de 4.4% y 7% respectivamente. Sin embargo, la distribución del ranking de avance tecnológico muestra que estos territorios del hemisferio norte tienen al tercio superior, mientras que nosotros contamos con el tercio medio e inferior. Esto, sumado al calentamiento global, son grandes retos que debemos ir afrontando desde ya.

Para abordar estos retos, una herramienta importante de los países desarrollados han sido los Innovation Hubs: Centros geográficos donde se concentra el desarrollo de la ciencia y tecnología en estos países. Por ejemplo, en los Estados Unidos de Norteamérica se encuentran 3 de estos hubs en las regiones de Silicon Valley en California, en la ciudad de Austin en Texas, y en el distrito de Cambridge en Massachusetts. Vale la pena resaltar que en el centro de estos hubs se encuentran la Universidad de Stanford y la Universidad de California - Berkeley, La Universidad de Texas en Austin, y la universidad de Harvard y el MIT en Cambridge. Todas estas instituciones pertenecen al top 1% (e incluso más) de centros académicos de primer nivel.

Para el éxito de estos Innovation Hubs la clave no está en las grandes inversiones de dinero, el cual es definitivamente una herramienta importante, ni tampoco del apoyo estatal. La clave está en contar con la materia gris más destacada del país: Centros de innovación rodean a las universidades del top 1%. Todo esto, por supuesto, no sería posible si no sucediera en el marco de sociedades abiertas a la colaboración.

El tetraedro que se muestra a continuación muestra los elementos clave que deben ser parte de un Innovation Hub: Las Start-ups y los Venture Capitals, las incubadoras de empresas, los consorcios empresa-universidad y las grandes empresas multinacionales, todos alrededor de una o varias universidades top. 

La historia nos muestra que los Innovation Hubs no son cosa nueva. Por ejemplo, uno de los casos en los cuales hubo un gran salto en el desarrollo tecnológico en el mundo occidental fue lo que sucedió en Florencia, Italia, durante el renacimiento. En esta sociedad abierta confluían artistas, científicos y tecnólogos de todo Europa, que recibían apoyo financiero por parte de los mecenas de la época—Los Medici y otros. Personajes ilustres como Miguel Angel en las artes, o Leonardo da Vinci y Nicolás Maquiavelo, que trabajaron juntos, en las ciencias y letras fueron los innovadores que apoyados por los mecenas lideraron el ranacimiento de occidente. La extensión de Florencia es, curiosamente, similar a la de Cambridge, Massachusetts.

Otra característica importante es la cualidad multidisciplinaria de los Innovation Hubs. Por ejemplo, desarrollando tecnologías para la exploración petrolera se pueden obtener resultados que ayuden a un campo tan distinto como el de la salud humana, con mejoras en sondas, por poner un ejemplo. 

La siguiente imagen muestra al MIT rodeado de empresas líderes en sus rubros. Éstas se han asentado alrededor de este prestigioso centro académico buscando conocimiento de última generación. Estas compañías tienen equipos de trabajo con investigadores de todo el mundo. Esta característica es clave, ya que, por ejemplo, en el Innovation Hub de la Isla de Fundao en Rio de Janeiro, Brasil, no se pudo conseguir el éxito esperado porque no contaban con el capital humano de primer nivel necesario. Pensaron que solo brindando beneficios tributarios a las empresas que se asentaran ahí lograrían el éxito.

Dos de los factores necesarios para el éxito de las Innovation Hubs son el ecosistema de organizaciones externas que soportan el hub, y los expertos (tanto in-house como externos) que guíen a todos los involucrados a desarrollar la experiencia necesaria para sacar el mayor provecho a los hubs. Este ecosistema forma el tetraedro mostrado en una imagen anterior, y la importancia de cada vértice será detallada a continuación.

Las Incubadoras proveen espacios de trabajo, oportunidades de interacción con otras Start-ups y acceso a equipos que pueden ayudar al desarrollo tecnológico. A su vez, el Innovation Hub estimula el crecimiento de éstas Star-ups, que en muchos casos son atractivas para ser adquiridas por las grandes multinacionales.  

Los consorcios entre universidades e industria se forman dentro de la universidad. Trabajan dentro de un Innovation hub para ayudar a las universidades y a las empresas a colaborar, generar valor para cada una y ayudar a cumplir su misión a través de programas de I+D que se centran en tecnologías que son relevantes para varias empresas. También permiten compartir el costo y el riesgo entre varias empresas que están interesadas en tecnologías que aún están en fases tempranas de desarrollo. Existen dentro de ellos niveles de membresía (oro, plata, bronce). Sin embargo, un mayor nivel no significa que las empresas deciden que estudiarán los investigadores en la universidad. Lo que harán es plantear una serie de problemas que, luego de una evaluación integral, serán los profesores quienes decidan cuáles abordar, buscando un beneficio mayoritario.

Las corporaciones establecen relaciones con las facultades de ciencias e ingeniería, permitiendo que las corporaciones aprovechen al nuevo talento que emerge de estas facultades, así como las nuevas tecnologías que se generaron y preparan a las nuevas generaciones de ejecutivos. Como esta mutua colaboración genera que la tecnología alcance un nivel de 2 en el  Technology Rediness Level, es decir, solo de plausabilidad, es tarea de las corporaciones llevara la tecnología obtenida hasta un nivel de producto final.

Los Venture Capital alimentan a las Star-ups dentro del hub, incrementan la visibilidad del lugar como un hub, y provee soporte financiero clave a las nuevas tecnologías para su maduración.

Finalmente, entonces ¿qué se necesita aparte de este tetraedro? Se requiere que cada personaje entienda bien el rol que le toca jugar dentro del Innovation Hub. Los académicos necesitan saber cuál es su rol dentro y fuera de la academia. Los industriales saber cuál es su rol dentro y fuera de la industria. También se necesita saber que los académicos no son ingenieros baratos ni que los industrialistas son fuentes fáciles de financiamiento. Por otro lado, los sistemas deben recompensar a quienes hagan bien su trabajo, tanto a los que pertenezcan a la academia, como a los que pertenezcan a la industria. Otro ingrediente de la salsa secreta que hace funcionar los Innovation Hubs son los expertos que ayudan a las corporaciones en el arte de encontrar intereses comunes entre I+D, el desarrollo de negocios (Business Development BD), los vicepresidentes de las corporaciones, y el enfoque académico de los profesores y sus estudiantes. El financiamiento no es la clave para establecer colaboraciones exitosas entre la academia y las corporaciones en los IH; la financiación es solo una herramienta.

Resumen de la presentación ofrecida por Julio C. Guerrero Ph.D. la cual fue organizada y ofrecida en colaboración por UTEC y Julio Guerrero