Investigadores diseñan tecnología de bajo costo para detectar la malaria en el Perú

La malaria o paludismo es una enfermedad caracterizada por fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, vómitos, entre otros síntomas. Esta es causada por parásitos que son transmitidos al ser humano mediante la picadura de mosquitos. En el 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que 241 millones de personas padecieron esta afección, de las cuales 627 mil fallecieron. En Perú, hasta mediados de marzo de 2022, el Ministerio de Salud (Minsa) reportó 4483 casos. El 91% de estos se encontraron en Loreto y Junín.

Frente a ello, investigadores del Centro de Investigación en Bioingeniería UTEC (BIO) y de la carrera de Ingeniería Mecánica ―en conjunto con Cleveland Clinic, Instituto Nacional de Salud (INS), Instituto Nacional de Salud del Niño― han diseñado un sistema de bajo costo y fácil uso para detectar este mal en nuestro país. De esta forma, se podrá hacer pruebas diagnósticas a personas que viven en lugares alejados, con difícil acceso a un centro de salud y sin electricidad.

Se trata de un dispositivo microfluídico “point of care” (in situ) para la preconcentración y separación del parásito que causa la malaria (Plasmodium spp.) en sangre infectada mediante fuerzas inerciales. Esto permitirá que la infección pueda ser tratada en estadios tempranos, asegurando una recuperación más rápida para el paciente y reduciendo los costos de su tratamiento.

El sistema, que no necesita mayor capacitación del personal de salud para su manejo sin comprometer la confiabilidad de la prueba, también utiliza volúmenes de muestras más pequeños que los requeridos por técnicas actuales de diagnóstico clínico. La tecnología concentra el Plasmodium spp. y las células sanguíneas infectadas, e incorpora dos opciones de biosensores para identificar diferentes cepas de malaria con alta precisión. Así, los parásitos son aislados por concentración y se pueden usar para evaluar el efecto de nuevas drogas antimaláricas o su patogenicidad, constituyendo una nueva herramienta de apoyo.

Todo ello ha sido posible gracias al financiamiento de Prociencia y el Banco Mundial. Actualmente, el proyecto sigue desarrollándose y se planea postular a más fondos para la miniaturización de los equipos periféricos y para realizar las pruebas en pacientes de las regiones con mayor incidencia de paludismo. En un futuro, este podría ser un prototipo de un sistema de ‘diálisis’ que separe la sangre de los pacientes infectados por malaria u otro tipo de enfermedades que ocasionen cambios mecánicos (rigidez) en los glóbulos rojos.