La otra pandemia: combatiendo el cáncer

El cáncer: una enfermedad que con el paso de los años ha traído diversas investigaciones y avances en la medicina, pero ¿qué tan avanzados están estos hallazgos en el Perú y el mundo?

BIOINGENIERÍA EN UTEC: REVOLUCIONAMOS  LA MEDICINA Y LA BIOLOGÍA 

“Actualmente, en la investigación contra el cáncer se busca ver cómo se produce esta carcinogénesis y cómo mata el cáncer. Entender cómo actúa la metástasis es vital para poder salvar vidas. La investigación mundial va en ese sentido”, comenta Julio Valdivia, director de la carrera de Bioingeniería y del Centro de Investigación - BIO de UTEC.

Este y más detalles la siguiente entrevista:

1.- ¿Qué tan frecuente es padecer de cáncer en el Perú? ¿Cuáles son los tipos más frecuentes de cáncer en nuestro país?

Durante el 2018, se estima que hubo entre 66.000 y 67.000 nuevos casos de cáncer, entre hombres y mujeres. Estas cifras son muy similares a las del 2019 y probablemente lo sean para el 2020.

Los tipos de cáncer más frecuentes dependen del sexo. Según data de la Liga Contra el Cáncer, en los varones, es más frecuente el cáncer de próstata; mientras que en las mujeres, el cáncer de mama seguido del cáncer de cuello uterino. 

Lo preocupante es que, en ambos sexos, el cáncer de pulmón sigue aumentando, al igual que el cáncer de estómago. Esto último, probablemente, debido al tipo de dieta que tenemos.

El Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (INEN), en sus registros del año 2018 y 2019, muestran que el cáncer de estómago se ubica en tercer lugar.

2.- ¿A qué se debe que estos tipos de cáncer sean los más frecuentes?

Hay muchas razones que llevan al cáncer. Obviamente, hay factores de riesgo para cada tipo de cáncer, como el tipo de comida (chatarra o cruda), para cáncer de estómago. También están el cigarrillo y el humo de leña para el cáncer de pulmón. En el caso del cáncer de cuello uterino, el virus del papiloma humano es la causa más importante y hay que prevenirla con la vacuna. 

Para el cáncer de próstata y cáncer de mama, hay factores que se han estudiado muchísimo, como la genética. El cáncer de mama, por ejemplo, se debe a cambios en los genes BRCA1 y 2. Pero, también hay factores que predisponen a este tipo de cáncer, como el no tener hijos (porque los senos son bombardeados con estrógenos). El tener hijos ayuda a que haya una especie de “descanso” de la mama. En el caso del cáncer de próstata, se ha visto relacionado a la actividad sexual y a la producción de la testosterona.

3.- ¿Cuántos peruanos fallecen anualmente por esta enfermedad?

Es una de las causas no infecciosas más importantes de muertes en el país. Siempre está en el rango de las 10 primeras causas de la enfermedad. Según la Liga contra el Cáncer, para el 2018, en ambos sexos, hubo 33 mil personas que se estimó iban a morir.

En el caso de los siguientes años, esta cifra se dividió en unos 16 mil para hombres y 17 mil para mujeres.

4.- ¿Cuán avanzada está la investigación contra el cáncer a nivel mundial? ¿Qué nuevos datos se han revelado?

La investigación contra el cáncer ya no solo se centra en la parte genética, sino en términos que se conocen como epigenética o la influencia que tiene el ambiente en la genética. ¿Por qué le dan tanta importancia a la genética? Porque el cáncer es una enfermedad a la que le llaman epicelular. Es decir, nuestras células tienen un tipo de reproducción durante toda nuestra vida. Por ejemplo, la piel se renueva cada día; las células intestinales, cada tres días. Por eso, cuando alguien está enfermo del intestino, la enfermedad suele durar tres días. Si pensamos en las células cardíacas, estas solo se reproducen un aproximado de 19 veces alrededor de toda nuestra vida.

Entonces, todas las células tienen un ciclo y cuando este se ve alterado, se comienzan a reproducir más rápido de lo normal y adquieren capacidades dañinas que afectan al resto de células del organismo.

El cáncer también se relaciona bastante al tema de inflamación crónica. Por ejemplo, el Helicobacter pylori, que causa un problema de inflamación crónica, en décadas, puede ocasionar un linfoma. O, el cáncer del cuello uterino que es causado por una inflamación crónica traída por el virus del papiloma. Esa inflamación puede llevar al cáncer. También, en el caso de gente minera, los materiales que respiran pueden dañar la genética de sus células. Así, personas con predisposición podrían contraer una enfermedad.

5.- ¿Cuál es el estado de la investigación contra el cáncer en el Perú?

En el Perú, la investigación contra el cáncer ha sido muy limitada a estudios clínicos diseñados en otra parte del mundo. Usualmente, se ve la prueba de algún fármaco nuevo, en los llamados estudios de fase. La mayoría de investigación oncológica en el Perú se da este sentido, para buscar la seguridad de fármacos bastante nuevos. 

La investigación aquí también se restringe al tema epidemiológico: cuántos casos de cáncer hay, cuántos están falleciendo. Hay muy poca investigación de fondo, como la carcinogénesis o la metástasis.

6.- ¿Qué avances se han presentado en el tratamiento del cáncer?

El gran avance que existe ahora, después de haber probado la quimioterapia, radioterapia, braquiterapia -los cuales utilizan a la radiación para matar las células cancerígenas- son los fármacos biológicos.

Ahora, para el tratamiento, se está apostando, además de por el estilo de vida y la prevención, por drogas o fármacos biológicos. Estos fármacos potencian, por ejemplo, el sistema inmunológico. Con ellos, se activa a las células inmunológicas para que ayuden a destruir el cáncer en el organismo. Por otro lado, también se hace ingeniería de células, como la prueba CAR T-Cell, en la que las células T (que son nuestros soldados inmunológicos) se sacan del paciente y se “arman” (se vuelven más potentes). Después de ello, se vuelven a introducir. Esto funciona contra algunas leucemias.

También tenemos el uso de anticuerpos, para evitar que las células se inhiban y las células inmunes sean más agresivas. O, en el caso de algunas drogas que van a un nivel genético, para ayudar a evitar que alguna proteína que se sintetizó mal siga trabajando. Son fármacos muy específicos. 

En el caso de la carrera de Bioingeniería de UTEC, estamos enfocados a diseñar nuevas moléculas, conociendo bien cómo es el proceso fisiopatológico y el mecanismo de la enfermedad para diseñar nuevas estrategias terapéuticas.