Una vacuna para todos

Una vacuna universal para diferentes tipos coronavirus promete hacer frente a las nuevas variantes y evitar las futuras pandemias

La aparición de variantes del coronavirus con potencial de escapar al sistema inmune, es uno de los principales retos de la pandemia. Por el momento, las vacunas continúan siendo efectivas; sin embargo, científicos ya están desarrollando la próxima generación de vacunas. Entre estas resaltan las vacunas universales, diseñadas para diversos tipos de coronavirus...incluso los que aún no conocemos. 

Una pan-vacuna, o vacuna pan-coronavirus, tiene como objetivo protegernos de diferentes tipos de coronavirus, incluyendo al SARS y el MERS causantes de epidemias anteriores, y también las variantes del SARS-CoV-2. Además, esta vacuna universal evitaría la necesidad de dosis de refuerzos, un hecho que facilita su distribución. Sin embargo, el principal reto de esta vacuna es lograr prevenir futuras pandemias con la información del presente.

¿Cómo se desarrolla una vacuna universal para el coronavirus?

Cuando una persona se contagia con el virus del SARS-CoV-2 este se multiplica produciendo millones de copias, pero también errores en el código genético conocidos como mutaciones. En algunos casos, estas mutaciones no producirán ningún cambio significativo en el virus; pero en otros, resultarán en una desventaja o una ventaja para el virus. 

A pesar de las mutaciones, los virus no cambian por completo, estos mantienen los mecanismos que lo hacen efectivo para infectar a las células humanas. Las regiones que se mantienen constantes a lo largo de la familia de los coronavirus son usadas para el diseño de una pan-vacuna. Por ejemplo, para la vacuna universal, investigadores se han centrado en la región del virus que se une a nuestro receptor ACE2, ya que este se presenta tanto en el virus del SARS-CoV-2 como del SARS-CoV-1.

Otra estrategia es el diseño de vacunas mosaico que incluyen diferentes antígenos. En este caso, los antígenos son partes del virus que activan nuestro sistema inmune y para los cuales se producen anticuerpos específicos. Para diseñar estas vacunas, los investigadores incluyen diversos antígenos en una misma vacuna con el objetivo de que nuestro cuerpo produzca diversos anticuerpos. 

¿Qué herramientas se utilizan en esta investigación?

Para el desarrollo de estas vacunas es clave la investigación básica sobre inmunología, virología, genética, ingeniería genética y el uso de nuevas herramientas como la inteligencia artificial para predecir las posibles mutaciones del virus. Además, es especialmente importante la vigilancia genómica para identificar las nuevas variantes del virus.

Por ejemplo, en un estudio puntero para la detección de nuevas variantes, los investigadores modificaron genéticamente una levadura para que produzca diversas variantes de la proteína S del coronavirus. Con este experimento, los científicos han sido capaces de obtener un gran número de variantes y estudiar aquellas con potencial de escaparse a la respuesta inmune.  

¿Por qué una vacuna universal podría ser factible?

Como punto de inicio, se conoce que la taza de mutación de los coronavirus es menor a la que presentan otros virus para los cuales se ha intentado desarrollar vacunas universales, como el virus de la gripe. Los primeros estudios en animales han dado resultados positivos. Adicionalmente, una de las vacunas universales, producida a partir de una nano partícula de ferritina, ya ha iniciado sus estudios clínicos en una veintena de voluntarios. Por el momento, ninguna de estas vacunas ha iniciado estudios clínicos de fase 2 ni 3 ni ha sido distribuida a ningún país. 

¿Por qué es importante el desarrollo de estas vacunas? 

En el 2002, cuando se produjo la epidemia del SARS, el equipo de investigación de Oxford empezó a desarrollar, lo que hoy es la vacuna de AstraZeneca-Oxford. Sin embargo, este proyecto se abandonó ya que la epidemia fue resuelta con otras medidas de salud pública. Con esta experiencia, es válido preguntarnos si la pandemia actual podría haberse evitado si se contaba con esta vacuna antes de que el virus se expandiera por todos los países del mundo. 

Para evitar repetir los mismos errores, los investigadores abogan por el desarrollo de una vacuna universal para terminar con la pandemia actual, y al mismo tiempo prevenir las siguientes pandemias que podrían producirse en los próximos 10 o 20 años. La carrera para conseguir una pan-vacuna ya ha iniciado, pero hasta que estas vacunas entren a distribución nuestras mejores herramientas son la rápida distribución de las vacunas actuales, el establecimiento de las medidas sanitarias, el uso constante de mascarillas y la ventilación en los ambientes. 

Por: Alejandra Ruiz León - divulgadora científica