El Dióxido de Carbono: ¿amigo o enemigo?

Imagen obtenida de la sección "Process" de la edición 901/902 de la revista "The Chemical Engineer". Créditos de imagen: Covestro.

Una de las más espectaculares contribuciones de la Ingeniería Química a la humanidad consiste en transformar algunas pocas materias primas, como por ejemplo el petróleo, el gas natural, el carbón y la biomasa, en algunas decenas de sustancias químicas intermedias y subsiguientemente transformarlas en decenas de miles de productos químicos indispensables en la fabricación industrial de prácticamente todo lo que conocemos.

 Recientemente, noticias desde la ciudad de Dormagen, en el oeste de Alemania, revelan que la empresa Covestro, anteriormente Bayer MaterialScience, utiliza desde el año 2016 el dióxido de carbono (CO₂), un gas de efecto invernadero, como materia prima para uno de sus productos. La empresa cuenta con una planta nueva de 15 millones de euros con capacidad de producir, a partir del gas carbónico, 5 mil toneladas de óxido de propileno al año. El óxido de propileno es una molécula orgánica de base empleada en la fabricación de polioles, los cuales intervienen como productos intermedios en la fabricación de espumas de poliuretano encontradas en muebles tapizados y colchones, entre otros.

La empresa explica que el proceso de producción a partir del dióxido de carbono, en lugar de a partir de materias primas fósiles, es el resultado de 40 años de investigación en búsqueda de un catalizador apropiado. Tanto tiempo se debe a que la molécula de CO₂ tiene una muy baja reactividad, lo que volvía su empleo un gran reto técnico-científico, como explica el rector de la universidad RWTH Aachen, quien participó de las investigaciones y desarrollos.

 Según Patrick Thomas, CEO de Covestro, hay que “cambiar nuestra forma de ver el CO₂ (…). Usarlo como fuente alternativa de materias primas es una solución para algunos de los mayores desafíos de nuestro tiempo: encontrar un sustituto para los recursos fósiles finitos como el petróleo y el gas, y cerrar los ciclos de la materia.”

 Referencia: Revista "The Chemical Engineer”, edición 901/902 (https://www.thechemicalengineer.com/features/the-age-of-industry-using-c...)

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