Grad school: Lo que me avisaron y no hice caso - Experiencias y consejos de un alumno en el 4+1

Escrito por: Luis Sánchez 

Etiqueta en el evento de bienvenida en UNM.

Hola, me llamo Luis Sánchez. Ingresé a Ingeniería Electrónica en UTEC en el 2012, y soy el primer alumno que está próximo a obtener el 4+1: Master of Science in Computer Engineering en the University of New Mexico (UNM), USA, e ingeniero electrónico de UTEC. 

Desde el primer año tenía la idea de estudiar un postgrado en el extranjero en ciencias-ingeniería y tuve la suerte de trabajar desde el primer año en proyectos bien interesantes con el profesor Víctor Murray. De esas primeras investigaciones pudimos publicar el primer paper de alumnos de UTEC, y viajar a conferencias en 3 países de Latinoamérica. Luego en agosto del 2016, partí a UNM en USA para obtener mi maestría con el 4+1 y, la verdad, no ha sido nada fácil, pero sí muy enriquecedor.

En el Living Computers Museum, Seattle. La cara de felicidad de poder estudiar Computer Engineering en USA.

En este blog quisiera hacer una guía práctica para todos los que tienen la idea de salir del país a hacer una maestría o doctorado. Tuve la suerte de escuchar muchas anécdotas y consejos; algunos los seguí, y otros los aprendí a la mala, así que quiero contarles de esas cosas que probablemente no pensaron o que cuando llega el momento dicen “me hubiera gustado saber esto antes”. Básicamente es sobre la vida social, manejar los tiempos y (sobre)vivir tan lejos. De la parte académica no pretendo hablar mucho porque ya he vivido un preview de eso estudiando Ingeniería Electrónica en UTEC, en donde en esta carrera el nivel que te dan, si lo sabes aprovechar, es bastante bueno para los cursos de maestría y la metodología que usan te prepara bastante para que no te choque tanto el cambio. Me gustaría que les sirva también para sus años en pregrado, aunque quizás estas cosas ya las sepan, siempre es bueno recordarlas entre tanta presión por el TOEFL, GRE y las notas en los cursos. 

Es evidente que cualquier alumno esperaría que un programa de postgrado sea más difícil de lo que fueron sus clases en UTEC. Y si, algunos cursos van a ser mucho más complicados y otros serán sorprendentemente más sencillos.  Lo importante es recordar que sí se puede sacar una “A” con trabajo constante, no hay que ser un genio o de esos chicos extremadamente inteligentes. La preparación previa, se supone, ya la hiciste en UTEC, y no vas a pretender aprender todo lo que no aprendiste en 3 años en 3 semanas. Considero que el ‘mindset’ es lo más importante cuando afronta un curso de postgrado, confiar en que algo has aprendido y no sentirte menos que nadie. Uno podría pensar que todos aquí son más inteligentes o están mejor preparados, la verdad eso es relativo, los alumnos con más experiencia pasan largas horas en la biblioteca estudiando una y otra vez los mismos temas. Es muy raro ver a un genio, todo es trabajo duro. Ya luego ustedes se darán cuenta que debieron prestar más atención a las clases de algebra lineal. Sí, sí sirve; y no, pasar con 20 no significa que ya interiorizaste el tema. 

Estudiando Digital Signal Processing mientras esperaba las chicken wings los martes de “alas”.

 Bueno ahora sí dejemos el tema académico y pasemos a un tema más personal. Uno se puede llegar a sentir muy solo. Y quiero enfatizar esto, porque el que diga “no, yo voy a ahí a estudiar y la vida social no importa, ya saldré el siguiente fin de semana” no solo está equivocado, sino al borde de una crisis personal muy seria. Tus amigos aquí serán tu familia, y la falta de los “patas de barrio” te va a chocar cada vez que digas un chiste y nadie se ría, básicamente porque el humor peruano es bien agresivo y porque no tienes 8 años de amistad con esas personas. Así que hay que comenzar todo de cero, conocer gente y entablar amistad poco a poco. Aprovecha los almuerzos para conversar. En clases nunca está de más saludar, aunque no sepas su nombre, y en general siempre es bueno ser amigable y consultar dudas con los compañeros. Es probable que no llegues a conocer a todos los de tu clase porque apenas termina todo se van, no hay break a la mitad, y no hay tiempo para usar el celular o conversar con el del costado. Personalmente creo que es mejor es venir unas semanas antes de iniciar las clases para poder conocer gente durante las charlas introductorias, las comidas gratis y los eventos de la universidad. Es bien fácil, solo dices “Hola” y preguntas de dónde vienen o cuál es su área y ahí siempre sale tema de conversación. Finalmente, el lugar donde uno vive influye bastante, lo mejor es vivir con más gente en la misma casa. Vivir solo, al menos al principio, no es una buena idea.

Los roomies. Algunos son amigos que vienen a la casa y otros viven ahí contigo. Cada semestre es diferente pero siempre salen nuevas amistades.

Aprender a lidiar con la frustración, no es lo mismo perder 2 días sintiéndote mal, a una tarde durmiendo o haciendo deporte. Me lo dijeron: “Te vas a frustrar, vas a querer dejar todo y regresarte”, y yo añadiría: “Vas a pensar que quizás no eras lo suficientemente bueno, que tus amigos eran muy vagos y ahora por primera vez ves gente muy ‘inteligente’ que se esfuerza”. Hay que conocerse, saber qué te recupera. Sentirse mal o aburrirse es normal, el punto es cuánto tiempo te va a tomar volver a la investigación. Lo importante es despejar la mente de rato en rato, desconectarse de la investigación y los cursos. Ahora, hay formas variadas de las que no atreveré a juzgar, pero no soy de la idea de gastar todo mi dinero en bebidas y fiestas cuando podría aprovechar ese tiempo haciendo deporte. O pasar un fin de semana viendo Netflix cuando siempre hay otros temas/áreas que me interesan y se puede aprovechar para conocer gente diferente. Básicamente es ser eficiente en tu frustración. Personalmente cuando estoy estresado o frustrado me gusta dormir, ya luego cuando despierto estoy más relajado para retomar el trabajo, como ya dormí en el día, me quedo un poco más tarde en la noche trabajando y no pierdo tiempo. La música también es una gran distracción que me ha permitido conocer gente tan diferente del ámbito de ingeniería y apreciar su entorno. 

Hablo de la frustración porque hacer investigación es bien frustrante, los resultados varían mucho y uno puede pasar 4 días sin dormir bien por resolver un problema pequeño o pasar días sin tener ni idea de cómo resolver un problema grande, es impredecible. Sé que es un tema amplio, con la poca experiencia que tengo diría que la pasión por la investigación es llegar a casa en la noche pensando “¿Y ahora como hago esto?”, darle unas vueltas, anotar algunas opciones y tener ganas de regresar al día siguiente al laboratorio a probarlo. Es el desafío de hacer algo que nadie había probado antes. Y claro la satisfacción de aprender todos los días algo nuevo, porque ningún día es igual al anterior. Me dijeron que no sería fácil dominar el tema que tanto me gusta, y estoy muy de acuerdo con eso, ni siquiera teniendo todo el tiempo del día para dedicarlo solo a tu tesis. Ahí es donde se pone particularmente complicada la cosa, porque también hay que trabajar.

La ‘familia’ del Image and Video Processing Lab (ivPCL). Compartimos muchísimo tiempo trabajando el laboratorio, increíbles personas la verdad.

Un proyecto te da de comer, el otro te hará graduarte. Ojalá ya no sigan cometiendo el error de pensar que uno viene a hacer la maestría 4+1 y pagará lo mismo que en UTEC. No, no es como un intercambio en donde uno se inscribe y viene a tomar 3 clases. Cuando uno es no-residente el precio por crédito puede ser prohibitivo para algunos, por lo que la opción más común es obtener un ‘assistantship’ (trabajar para la universidad) y que eso cubra el costo de los estudios. Tendría que decir que la mejor manera de poder ser admitido y recibir esa ayuda económica es apuntar desde el comienzo a un doctorado. El assistantship entonces sería el proyecto que paga el grueso de tus gastos, y la tesis el proyecto te permitirá graduarte. Lo mejor es contar las horas que le dedicas a tu trabajo y a tu tesis en una hoja de Excel para equilibrarlo mejor y ser eficiente con tu tiempo. Y con respecto a ser eficiente con el tiempo, quiero comentar algo que en lo personal me afectó mucho. 

Trabajando en el proyecto AOLME para enseñar programación Python a niños de 10 años. 

Cocinar sí es importante, porque no hay menú de 7 soles. Cada quien conoce lo que puede hacer, y si puedes sobrevivir comiendo lo mismo todos los días, bien por ti. De todas maneras, la comida es una de las cosas que uno suele dejar pasar por estar siempre preocupado por la parte académica. Puedo decir que hay opciones para comer gratis relativamente seguido por aquí, pero uno nunca se salva de tener que comer en casa, para bien o para mal. Puedo apostar que se van a hostigar de la pizza y las hamburguesas, sepan que van a “perder” tiempo cocinando y cualquier cosa por menos de $8 en un restaurante probablemente no sea una opción saludable. 

Por último, está el sentimiento de culpa. Quítate la culpa de no poder estar estudiando todo el tiempo. Esto es algo que me afectó de manera considerable y me lo tuvieron que repetir varias personas para poder interiorizarlo. Salir a conocer y viajar es super importante, pero no caigas en ninguno de los dos extremos, el de “el estudiante que vino de exchange”, y el de “estudiante ideal que yo siento debería ser”. Hay que saber cuándo tomarse un descanso y no sentirse mal por eso. No hagan como yo que siempre siento que debería estar trabajando y aprovechando el tiempo. Eso me juega una mala pasada porque termino cancelando mis planes sociales en la noche porque siento que no fui lo suficientemente productivo durante el día. Lo que me funcionó a mi fue distribuir mis planes sociales durante el día, así sé que solo tengo unas pocas horas en el laboratorio de estudio intenso y eficiente antes de tomarme un descanso con mis amigos. Después, volver a trabajar unas horas más, y no por supuesto no usar el celular o entrar a Facebook porque sé que en periodo de tiempo corto volveré a salir, quizás a dormir o a cenar y así siento que aprovecho mejor el tiempo. Lo peor que uno puede hacer es pensar que se tiene todo el día (o la noche) para acabar una tarea y pasársela entrando a YouTube o Instagram de rato en rato porque se tiene la sensación de que aún queda mucho tiempo para estudiar. Otro consejo práctico sería no quedarse en las fiestas tan tarde, no te recomiendo que seas el último en salir del afterparty, sino vas a perder toda la mañana del día siguiente recuperándote. La idea es estudiar tranquilo, no con 2 tazas de café al costado. 

Después de leerlo y corregirlo, me quedó la sensación de que las líneas anteriores eran tristes o estaban escritas por alguien que la está pasando mal afuera. ¡Ese no es el caso! La cantidad de cosas que uno aprende aquí y como te abre la mente, ver tanta gente diferente a ti vale totalmente la pena. Uno añora su casa, su gente, pero salir de ese ambiente te prepara como persona quizás mucho más que el degree en sí mismo. Como dije al principio no quería sonar floro diciendo todo lo bonito porque de eso van a escuchar un montón. Sin embargo, hay algo que me gustaría agregar y no es floro: la ética de trabajo. Honestamente creo que si no hubiera trabajado tantos años en el laboratorio con el profesor Murray no hubiera tenido ni la menor chance de seguir el ritmo de trabajo que tienen aquí. Me encanta ser productivo y sentir que de verdad se generan nuevos conocimientos, nuevos métodos, y claro, eso exige mucho esfuerzo y disciplina en el trabajo. Estar acá es ver cómo las cosas suceden, los adelantos tecnológicos ocurren frente a ti en el día a día. La verdad no conozco la situación de otras carreras, pero la experiencia que uno tiene en Ingeniería Electrónica es lo más parecido que he visto, de muchas universidades peruanas, a lo se siente hacer una postgrado en Estados Unidos. Ejemplo rápido: muchos exámenes son ‘take-home’, osea que los haces de un día para otro usando libros, internet y apuntes. Otro ejemplo: gran porcentaje de la nota final del curso se define con tu proyecto final, y el entregable es un paper científico. Aprender así me gusta un montón, y creo que no hubiera aguantado tantas horas de estudio seguidas si no tuvieran esa metodología. 

Todos los que han pasado por UNM conocen el restaurant Frontier, los cupones para los breakfast burrito y el hecho de que está abierto casi todo el día.

Estoy seguro de que hay un montón más por aprender, ojalá se animen a tomar el reto de venir, si les gusta la investigación y aprender, estoy seguro que no se van a arrepentir. Quizás, hasta se animen a seguirla con un doctorado. Yo sí voy a seguir aquí haciendo investigación, para mí vale la pena. 

Y ya lo último, dentro de poco escribiré un nuevo blog contándoles cómo me fue en la sustentación de tesis de maestría. Les dejo una canción: Drive, de Incubus.